Ścieżka kariery to najprościej mówiąc obejmowanie przez pracownika kolejnych, wyższych stanowisk lub droga, jaką pracownik przemierza do osiągnięcia celu w karierze zawodowej. Celem ścieżki kariery jest stały rozwój pracownika, podnoszenie jego kwalifikacji, spełnianie ambicji i wzbogacanie o doświadczenia zawodowe, które mogą mieć znaczenie w osiąganiu kolejnych stanowisk w danej dziedzinie.
Rozwój życia zawodowego można podzielić na kilka ważnych etapów, zależnych od wieku i zdobytej już wiedzy. Pierwszym etapem jest przygotowanie do rozpoczęcia pracy w określonym zawodzie i zazwyczaj obejmuje on osoby do 25 roku życia. W tym czasie warto skupić się na tworzeniu wizji i planowaniu kariery, a także na określeniu własnych umiejętności i mocnych stron. To także dobry czas na rozpoczęcie studiów lub znalezienie interesującego stażu.
Etapem drugim nazywamy czas wczesnej kariery, obejmujący osoby w wieku 18-35 lat. To dobry moment na ustalenie celów i planu dalszego rozwoju na danym stanowisku lub w wybranej branży. Warto jednak pamiętać, że często osoby z tego przedziału wiekowego dopiero poznają swoje oczekiwania dotyczące przyszłości, dlatego na tym etapie można zauważyć częstą zmianę stanowisk.
Etap trzeci nazywany jest środkiem kariery i dotyczy osób w wieku 35-50 lat. Zazwyczaj etap ten obejmuje ocenę dotychczasowej pracy w swojej dziedzinie i ewentualną modyfikację celów zawodowych. Zazwyczaj środek kariery to czas największych osiągnięć, uzyskania stabilności zawodowej i związania się na dłużej z konkretną firmą.
Etap czwarty jest czasem późnej kariery, obejmujący osoby od 50 roku życia do uzyskania wieku emerytalnego. To moment, gdy rozwój kariery nie jest dostrzegalny w tak dużym stopniu jak w przypadku etapu drugiego i trzeciego, jednak wciąż pojawiają się sukcesy i osiągnięcia zawodowe związane z pracą na konkretnym stanowisku. Ścieżka kariery kończy się zakończeniem życia zawodowego i przejściem na emeryturę.
Za rozwój ścieżki kariery może odpowiadać zarówno sam pracownik, jak i jego przełożeni lub kierownictwo naczelne firmy. Zadaniem pracownika jest wówczas dążenie do poprawy swoich umiejętności i nabywania nowych doświadczeń, zaś przełożeni i kierownictwo powinni stworzyć pracownikowi możliwości do rozwoju kariery i osiągania kolejnych stanowisk w dobrej atmosferze. Warto podkreślić, że osoba, która jest zadowolona ze swojej pracy i czuje powodzenie w branży, może być znacznie efektywniejsza, co z kolei wpływa na rozwój firmy.